Con el tiempo, las personas de la tercera edad pueden perder el vigor, la independencia, e incluso a sus seres queridos. Pero cuando la melancolía se convierte en pura y simple depresión, las personas de edad corren el riesgo de diabetes, enfermedades del corazón, e incluso el suicidio. Es tarea de los cuidadores, como sus hijos, saber detectar los signos de depresión y tomar medidas para hacerles frente.

La depresión a menudo se manifiesta de forma diferente en los ancianos que en jóvenes. En lugar de expresar sentimientos de tristeza, la depresión personas de la tercera edad se presenta en problemas físicos, sintiendo achaques, dolores de cabeza, debilidad, y, comúnmente, problemas para dormir.

Dan Blazer, profesor de psiquiatría y ciencias en la University Medical Center, dice "Miran por los cambios en los niveles de interés". Los aumentos de ansiedad, irritabilidad y abandono por su apariencia, son también signos comunes.

A veces, la depresión surge a causa de un problema de salud física, dice Gary Moak, presidente de la Asociación Americana de Psiquiatría Geriátrica y profesor de la Universidad de Massachusetts Medical School. Por ejemplo, dice, "en 40% de las víctimas de accidente cerebrovascular se desarrollará la depresión, debido a que los golpes se producen en un área del cerebro donde se realiza la tramitación y gestión de las emociones". En general, aproximadamente 1 de cada 5 personas de 65 años de edad sufre de depresión. La gran mayoría no recibe el tratamiento profesional que necesita.

La depresión no tratada puede conducir al dolor y a la angustia. Por un lado, personas de la tercera edad cometen el 20% de todos los suicidios, mientras que representan sólo el 13% de la población. La depresión también se "amplifica" con la edad o enfermedades como las cardiopatías y la diabetes, dice Charles Reynolds, un profesor de psiquiatría geriátrica en la Universidad de Pittsburgh Medical Center. También puede debilitar la inmunidad y empeorar la artritis y la enfermedad de Parkinson.

Todos los métodos y medicamentos deben ser considerados como soluciones para lograr una terapia que les permita llevar una vida más sociable con sus amigos y familia, dicen los expertos. Charles Reynolds dice, que a largo plazo el uso de antidepresivos pueden reducir la recurrencia de episodios depresivos en un 60% por más de dos años. En los casos más graves, una combinación de medicación y psicoterapia es más eficaz que cualquiera de los dos solos, dice Elise Beaulieu, un trabajador social geriátrico con la Universidad de Boston.

El apoyo social de familiares y amigos es una de las claves para la recuperación.